Qui est Isabelle ?
Je suis une Française, mariée à Yann, un coureur et entraîneur d’ultra-trail. Ensemble, nous avons 2 filles, Marie, 13 ans, et Lisa, 8 ans. J’aime l’équitation, le cross-country, tout ça. Ma famille et moi habitons près de Chambéry, à la campagne et à proximité des Alpes françaises. C’est l’endroit idéal pour nous, notre chat et notre chien.
Et votre vie professionnelle ?
Je suis ingénieure alimentaire. Quelques années après avoir obtenu mon diplôme, j’ai commencé chez Nestlé Purina, où j’ai travaillé sur les produits alimentaires vétérinaires pour animaux de compagnie. C’était une occasion fantastique de travailler au centre de R&D de l’entreprise, en apprenant tout ce que je pouvais sur la nourriture pour animaux de compagnie. J’ai appris à aimer les produits (Friskies, Purina ONE, ProPlan) et j’ai participé à leur développement au sein d’une équipe diversifiée. J’ai eu l’occasion de travailler avec différentes usines de production, en Italie, en Espagne, en Hongrie, au Royaume-Uni et en France. J’ai fait partie de l’équipe des applications techniques dont le rôle était de s’assurer que les innovations développées en R&D seraient réalisables en production. Nous concrétisions des visions. C’était beaucoup de travail et de voyages, mais d’une certaine manière, c’était confortable, avec très peu de place pour les surprises. Lentement mais sûrement, je me suis installée dans une routine confortable, même si je voyais mon sens de l’ambition s’estomper.
Que s’est-il passé ensuite ?
Après quelques années, j’ai été suggérée pour un rôle intéressant chez Purina US, mais j’ai réalisé que tout progrès au-delà de là où j’étais aurait pris des années. À peu près au même moment, j’ai été contactée par PPF. Il s’agissait de reprendre la R&D de l’entreprise, et même si le travail était intéressant, c’est la rencontre avec l’équipe qui m’a fait tout remettre en question. Mon mari et moi avons discuté du poste et de son impact sur notre famille. Nous savions que nous voulions vivre à l’étranger depuis que nous nous étions rencontrés à l’université et nous avions des listes d’endroits où nous aimerions vivre et d’endroits que nous refuserions. Budapest ne figurait sur aucune de ces listes. Je sais maintenant que cela m’a permis de faire un choix entièrement basé sur le travail et non pas sur son emplacement.
Comme vous étiez partants pour l’aventure, Budapest semble être l’endroit idéal.
Notre déménagement, que ce soit à Budapest ou à un endroit autre que celui où nous vivions, nous paraissait un véritable risque. Nous étions jeunes, certes, mais nous avions une vie très remplie. Nous nous sommes souvent demandés si nous étions prêts pour un nouveau départ. Bien sûr que nous l’étions : nous avons pragmatiquement maximisé nos chances de réussir l’expérience tout en planifiant un éventuel échec. Cela aurait été une expérience d’apprentissage incroyable de toute façon. Entre-temps, nous avons eu notre premier bébé, Marie. Elle avait un an lorsque nous avons déménagé en Hongrie. Je me suis immédiatement reconnectée avec l’énergie qui surgit lorsqu’on travaille avec de nouvelles personnes sur des projets. C’était idéal : j’avais la confiance et le soutien de la direction de l’entreprise, et j’apportais la structure et les connaissances nécessaires pour faire progresser l’équipe.
Quel était votre plan d’action une fois que vous avez commencé ?
Même si la R&D était bien établie chez PPF, nous avions besoin d’une stratégie plus claire et d’un moyen d’encourager la collaboration entre les personnes créant les formules de l’entreprise. Chacun des experts des différentes usines avait développé sa propre approche et ses propres méthodes de travail. Nous avions besoin de plus de coopération entre les départements et les disciplines. Nous y sommes parvenus en sortant de nos routines et en assistant aux réunions avec les clients. Cette approche a été énergisante. Elle a poussé nos experts (y compris moi) à sortir de notre zone de confort et à remettre en question nos méthodes de travail et nos produits. Elle a également permis de réduire les malentendus et le temps de réponse dans notre processus d’appel d’offres. Pour moi, c’était tellement amusant de discuter de nouvelles idées avec les clients, une véritable montée d’adrénaline.
Vous êtes maintenant directrice générale pour la France. Comment êtes-vous arrivée à ce poste ?
Je me souviens avoir interrogé la direction de PPF sur l’état de notre activité en France. La France est l’un des quatre principaux marchés européens d’aliments pour animaux de compagnie. Pourquoi le marché français n’était-il pas davantage une priorité ? Était-il possible d’augmenter les ventes ? La direction m’a encouragée à essayer moi-même et à être responsable de compte clé auprès de Leclerc, le premier détaillant en France. En six mois, nous avons obtenu notre premier contrat pour leur gamme de pochons haut de gamme. Ce fut un moment mémorable pour nous. À l’époque, nous étions surpris de ce que nous avions accompli. J’étais tellement nerveuse quand tout s’est mis en place. Torsten Jacobs, mon patron et directeur des opérations de PPF, m’a dit, vers la fin des négociations, que nous n’avions rien à perdre. C’était l’impulsion dont j’avais besoin.
Rien ne réussit mieux que le succès, comme on dit.
Cet accord a légitimé mon travail et m’a donné de la crédibilité pour développer la stratégie du marché français et finalement être nommée directrice générale. Lorsque j’ai commencé, le chiffre d’affaires annuel pour l’activité française de PPF s’élevait à environ 10 millions d’euros. Le chiffre d’affaires atteint désormais près de 70 millions d’euros par an et nous continuons à développer les équipes. Au début, nous avons agi comme une start-up, avec la certitude que nous devions être aussi rapides et agiles que possible le plus longtemps possible. Ce modèle opérationnel ne pouvait pas fonctionner avec une équipe de 100 personnes, et ce serait un gaspillage de ressources pour nous de travailler dans un bureau. J’ai recruté des responsables de comptes clés talentueux chez nos concurrents. Nous avons trouvé des francophones à Budapest, créant ainsi la base de notre centre de services partagés. Toute cette équipe était concentrée sur un seul objectif : offrir la meilleure expérience à nos clients. Il s’agissait d’être proactifs, de rencontrer les prospects très régulièrement, de leur fournir des données sur le marché et d’anticiper leurs besoins. Une transaction après l’autre, nous sommes passés de trois détaillants en France à l’ensemble de l’horizon de la vente au détail et aux principaux spécialistes des animaux de compagnie et acteurs de la co-fabrication.
Qu’est-ce qui se cache derrière cette augmentation de 600 % depuis votre prise de fonction ?
Du travail, de la passion et du dévouement. Nous avons souvent rendu visite aux clients et nous ne nous sommes pas contentés d’attendre les appels d’offres. Nous avons commencé notre campagne de vente en conseillant les clients sur ce dont ils avaient besoin : « Voici ce qu’il se passe sur le marché, voici ce que vous devriez faire. Nous pouvons vous aider. » La gestion des catégories et l’analyse des lacunes ont fait la différence. Nous avons parlé à des professionnels de l’approvisionnement au sein de ces entreprises et donné un sens aux tendances ensemble. Nous avons tenu nos promesses et gagné la confiance de nos clients.
Nous avions construit un système et des méthodes de travail si agiles que nous n’avons ressenti aucune perturbation pendant la pandémie. En 2020, alors que d’autres essayaient de trouver leur place pendant les confinements, nous étions concentrés sur la signature des contrats. Notre équipe travaillait à distance depuis le début et notre approche était familière à tous nos clients. Nous avions déjà l’habitude de négocier des accords en direct depuis une cuisine.
Comment votre famille a-t-elle vécu son expérience à Budapest ?
C’est l’un des meilleurs souvenirs de ma vie. Notre fille aînée avait un an lorsque nous avons déménagé et notre deuxième fille y est née. Nous nous sommes rapidement intégrés. Les Hongrois ont une affection incroyable pour les enfants. La configuration de notre famille n’était pas standard, papa à la maison, maman au travail. Mais chaque fois que mon mari sortait avec nos filles, les gens étaient si accueillants, si amicaux. J’ai ressenti la même chaleur de la part de tout le monde chez PPF, indéniablement. Nous ne voulions pas tomber dans une bulle française. Compte tenu des conditions de mon contrat, nous aurions pu rester en Hongrie pour toujours. À Budapest, nous avions l’impression de vivre dans une capitale nationale, mais à taille humaine. La ville est très belle, tout comme la campagne, avec une histoire et une architecture étonnantes. Nous faisions partie d’une communauté merveilleusement diversifiée, ravie de déguster du goulasch ensemble, et bien que nous ayons été heureux de revenir en France, nous savions que la Hongrie nous manquerait. Nous y retournerons peut-être un jour.
